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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 091889 / 09188900.013 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  4KB  |  64 lines
  1. RELIGION, Page 67Land or Life: A Biblical DilemmaA rabbinical debate erupts over Israel's occupation
  2.  
  3.  
  4.     Ever since its military triumph of 1967, Israel has treated
  5. the status of the occupied areas of the West Bank and the Gaza
  6. Strip mainly as a political issue. In the past few weeks, however,
  7. Israeli control over the 1.8 million Arabs living in those areas
  8. has provoked an impassioned debate among some of the country's most
  9. prominent religious leaders. Underlying the debate are the moral
  10. dilemmas posed by the intifadeh, the 21-month Palestinian uprising,
  11. during which 550 Arabs and 36 Jews have been slain. 
  12.  
  13.     The current controversy was sparked by Ovadia Yosef, 67, who
  14. retired in 1983 as one of Israel's two Chief Rabbis. After meeting
  15. in Egypt with President Hosni Mubarak in July, Yosef implied that
  16. Israeli withdrawal from the occupied areas would be justifiable.
  17. Five days later, he was rebuked by Israel's current Chief Rabbis
  18. Mordechai Eliahu and Avraham Shapiro. Since 1948, said their
  19. statement, most rabbis have deemed it a biblical commandment to
  20. preserve what they believe to be the God-given Eretz Yisrael (Land
  21. of Israel). "We should not abandon it," concluded the Chief Rabbis,
  22. "because of Arab murderers' threats of bloodshed." 
  23.  
  24.     Rather than backing down, Yosef stirred a nationwide uproar by
  25. challenging the Chief Rabbis in a major address. To prepare for
  26. the speech, he consulted military experts of various views,
  27. including Israel's present and former Defense Ministers. In Yosef's
  28. opinion, the land-holding tenet is overridden by the precept of
  29. pikuach nefesh (preservation of life), under which, for example,
  30. Jews may labor on the Sabbath in order to save a life. "If
  31. returning territories would endanger Jewish lives, it is certainly
  32. forbidden," said Yosef. "But if returning territories would prevent
  33. bloodshed and bring a true peace," he argued, pikuach nefesh
  34. applies. 
  35.  
  36.     The debate is essentially a battle of the Bible texts. A
  37. classic verse underlying pikuach nefesh is Deuteronomy 30:19: "I
  38. have put before you life and death, blessing and curse. Choose life
  39. -- if you and your offspring would live -- by loving the Lord your
  40. God." Those who side with the Chief Rabbis on preserving the land
  41. cite Bible passages such as Numbers 33:53: "And you shall take
  42. possession of the land and settle in it, for I have given the land
  43. to you to possess it." 
  44.  
  45.     Though Yosef's is a minority view among religious Israelis, he
  46. has drawn support from some dovish Orthodox rabbis. Jerusalem's
  47. Alexander Carlebach, for one, doubts that ancient sages would have
  48. insisted on the land-holding precept if it meant "incorporation of
  49. a strong, alien element in a Jewish state, thus endangering its
  50. Jewish character; the continuation of war and rebellion, with its
  51. inevitable cost of life and limb; and the moral dilemma of imposing
  52. our rule on an unwilling population." On the other side, defenders
  53. of the Chief Rabbis' policy argue that in Jewish tradition, the
  54. life-preserving principle applies to individuals, not a nation. 
  55.  
  56.     Political scientist Emanuel Gutmann of Hebrew University notes
  57. that in biblical times, "the Jews never controlled the (whole) of
  58. the Land of Israel . . . So there is nothing that says it should
  59. be forever and forever under Israeli control." Fortunately for
  60. Middle East peace prospects, there are no rabbis who advocate that
  61. Israel reach beyond its present borders to recapture all Eretz
  62. Yisrael as defined in the Bible. That full land claim encompassed
  63. not only the West Bank and Gaza but also chunks of present-day
  64. Lebanon, Syria and Jordan.